黃昏時分，晚霞如火。
乾燥的風呼呼吹過，帶走交河城上空不多的水汽，空氣愈發悶熱，郭孝恪親自過來邀請晚宴，秦懷道滿腹心事，委婉拒絕，指著地圖反問道：“郭都督，從此往南到蒲桃需要幾天？”
“什麼，往南去蒲桃，這不可能，九死無生。”郭孝恪臉色大變趕緊勸說道，見秦懷道臉色篤定，不想開玩笑，心中一震，趕緊解釋道：“從這兒往南必須穿過大沙海，那兒戈壁無垠，似大海茫茫，當地人稱之為死亡之海。”
“冇彆的路可走？”秦懷道不甘心地問道。
郭孝恪不明白秦懷道為何堅持南下，想了想，說道：“有兩個選擇，一是原路返回到沙洲敦煌，順著山脈往西，那裡有草原、湖泊，部落，可以得到補給，繞行到蒲桃……”
“這條路線太遠，時間不等人。”秦懷道打斷道。
“那就隻有從這兒往西南走，翻天山到焉耆、渠黎，順著孔雀河往東到蒲昌海，再沿著且末河南下，起碼沿途有水，有部落可以補給。”郭孝恪用手在地圖上劃了一條弧線。
蒲桃這個地方就地理位置而言，在交河城正南麵，地圖上可以看出幾乎一條直線下來，走沙洲是往回，再掉頭，走焉耆是往前，再掉頭，往回都是唐國地盤，相對安全，就是太遠，往前相對較近，但是突厥地盤，凶險重重。
突厥和唐國敵對狀態，水火不容，一旦暴露，會麵臨無儘追殺。
秦懷道仔細檢視地圖，再結合後世地圖對比，發現焉耆就是南疆地區，渠黎就是後世以香梨聞名的庫爾勒一帶，南疆地勢平坦，土地相對肥沃，加上孔雀河，適合人居，問道：“焉耆、渠黎一帶突厥多少可戰之兵？”
“這兒太遠，下官隻是知道，冇去過，不確定兵力，聽說不少於五萬鐵騎，不知道真假，但我估計不止，這片土地適合生活，人肯定少不了，而且有此往前山脈險峻，有三萬大軍把守，翻越不易。”
秦懷道點頭認可，交河被大唐控製，突厥人不可能不派兵把守四周，一番權衡，發現隻有從交河城直接南下，穿過大沙海，翻過一條山脈到蒲昌海，再沿著且末河南下到蒲桃最近，沿途荒無人煙，不用擔心被攻擊。
隻要準備充分，冇什麼困難不能克服。
秦懷道心中漸漸做了決定，目光落在蒲桃位置，蒲桃東邊是七屯，從沙洲過來第一個部落，可以直接去七屯等候其他人彙合，還能避免暴露。
“郡王，您決定了？”郭孝恪看出秦懷道動了心思，心中滿是震驚，旋即生出幾分佩服來，難怪能打勝仗，這是行常人不敢行，不能行。
“通譯準備的怎樣？”秦懷道反問。
“通譯不缺，但他們怕死，不敢深入突厥腹地。”郭孝恪如實說道。
“先一百貫安家費，事後返回再給一百貫。”
“夠了，實際上二十貫就一堆人搶著去，交河城生活不易，人命如草芥，不值錢，要不是安西都督府一個月冇發餉，缺銀，這點錢下官就付了，實在是……唉，不說了。”郭孝恪臉上閃過一抹苦笑。
“冇發軍餉，怎麼回事？”秦懷道驚訝地問道。
“下官也不清楚，朝廷忽然就斷餉，糧食也一個月冇有運上來，兄弟們都在吃老本，長此下去，恐怕軍心動盪。”郭孝恪解釋道。
“不應該啊，朝廷不缺糧食和銀子纔對。”
“聽說西邊出事了，朝廷資源往西邊傾斜，也不知道真假。”
“西邊……吐蕃？”秦懷道驚訝地問道。
“郡王冇聽說？”郭孝恪反問道，見秦懷道不想作假，便解釋道：“聽往返肅州的商隊說西邊在鬨，說是要從立吐蕃國，吐蕃大都護府都遭到攻擊，訊息閉塞，也不知道真假。”
“吐蕃要自立？”秦懷道不可思議地說道，明明已經被自己拆分的四分五裂，各方勢力平衡，怎麼可能忽然鬨自立，誰有這個影響力？
想了想，秦懷道將這事壓下，當務之急是救人，叮囑道：“郭都督，通譯最好熟悉往南地形，避免走錯，銀子不夠可以再加，但訊息不能透露出去。”
“訊息之事儘管放心，下官絕對守口如瓶，銀子足夠了，我去另外挑選，既然郡王有事要忙，下官讓人將吃食送過來。”郭孝恪匆匆去了。
冇多久，有人送來大量吃食。
吃飽喝足，隊伍一路急行，累的不輕，洗洗躺下。
秦懷道則在房間看著地圖思考問題，往南路難行，但到了七屯或者蒲桃會有突厥部落，少不了一番惡戰，返回沙洲，再沿著山脈往西倒是可以避開突厥部落，延緩暴露時間，可要是人就在七屯呢？豈不錯過。
“不行，得一個個部落查下去。”
“來人。”秦懷道做出決定，大喝一聲。
守在門口的一名護莊隊正匆匆進屋，抱拳道：“少主？”
“去看看李景仁回來冇，讓他來見我。”
“喏！”
等了一會兒，李景仁匆匆進來，進門就說道：“妹婿，不曾打聽到任何從交河城離開，往西而去的訊息，兄弟們還在查。”
“或許真的冇走北線，從沙洲往南而去，北線畢竟是大唐控製區域，容易暴露，往南合情合理。”秦懷道隨口說了一句，示意李景仁靠近，指著地圖繼續說道：“明天一早出發，安排一百人將商隊物資運回長安，暫停這條商路，回頭再說，你帶另一百人留在沙洲。”
“冇問題，留沙洲具體何事？”李景仁目光落在地圖上的沙洲位置。
“兩件事，第一件事，將人散出去，尋找趕來彙合的李德謇、羅章、程處默、程處亮、房遺愛和蘇定方等人，讓他們走南線到七屯會師。”
“七屯？”李景仁目光落在七屯位置，答應道：“冇問題，聽說這兒聚集七個部落，有一個不大的土屯，大唐商隊和七個部落在屯子裡交易貨物，因此得名，聽說每天交易量不小，我還想過要不要開辟這條商路。”
“七個部落，人數多少，具體說說。”
李景仁仔細回憶了一番，苦笑道：“我知道的很少，聽說每個部落上萬人，也就是幾千戶，依水而居，像生活用品、鹽茶等物資非常受歡迎，冇去過，不知道真假，要不要去打聽一下？交河城有商隊或許知道。”
“打聽一下也好，但不要暴露我等行蹤，幾千戶，每戶一人就是幾千名戰兵，七個部落就是上萬戰兵，實力不容小覷。”秦懷道正色說道，目光再次落在地圖的七屯位置，蹙眉思忖。
等了一會兒，李景仁打斷道：“那……第二件事是？”
秦懷道從思考中清醒過來，繼續說道：“雪雁會安排人帶信鴿尋過來，負責傳遞訊息，帶隊的有可能是你兄長，或者你家中某人，你到沙洲後務必等到他們，彆走錯路了，怎麼做你看著決定，務必確保訊息通暢。”
“信鴿傳書？”李景仁想了想，說道：“那得很多人，這兒距離長安太遠了，信鴿容易出事，最好沿途每隔一段距離安排人手掌握信鴿，層層傳遞，確保萬無一失，我知道該怎麼做，放心吧。”
秦懷道點頭，拿出《孟子》將密碼方式說了一遍。
李景仁冇想到還能這麼傳信，簡直是避免泄密的不二法門，就算信鴿被人射殺也不怕，頓時大喜。
一番叮囑，李景仁匆匆離開。
秦懷道來到院外。
朗月當空，夜風習習，多了些涼爽，卻無法吹散秦懷道煩躁的心緒，心中暗道：“荷兒，一定要挺住，等我！”
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