南方的夏季酷熱難當，七月初，宋軍終於來到池州，與江南水師進行彙合。這些水師是從金陵乘船南下，早早就抵達了池州，每日在河道裡訓兵演練。當宋軍來到池州後，同樣也在這裡紮營，開始了正式訓兵。平時負責新兵的，叫作都頭，手裡管轄一百號士兵。帶領柳如顏的這位都頭生得五大三粗，嗓門更是極大。這日，剛完成上午的新兵訓練，天空忽而雷霆大作，降下一場暴風驟雨。待暴雨停歇，天色灰濛濛的，都頭便一手提著馬鞭，將還在躲雨的新兵們趕到營外，去給水師那邊搬運造船木材。下過雨的地麵異常泥濘，運送木材的車輪深深陷入土中，簡直是寸步難行。都頭便讓新兵每人扛起一根粗木，趕緊給工人們送去。柳如顏抱起沉甸甸的木頭，一把扛上肩，每行一步都顯得相當吃力。其他人早早就跑到前麵去了，隻剩下董輕弦和她還遠遠落在後頭。“怎麼又是你倆？”
都頭揚起馬鞭，大聲叱喝道，“回回都是你倆落最後，尤其是你，長得跟猴似的，還叫什麼王大壯，我呸！”
三記馬鞭甩落，濺起無數泥花。柳如顏扛著木頭，踮起腳尖來回閃躲，躲過那三道鞭子。她臉上笑嘻嘻地說：“名字都是爹孃取的，我哪知道長大後會是這副小身板，假若營裡的夥食開好點，冇準還能多長點肉。”
“嗬，就你們這種小兵，一輩子也隻有啃餅的份。”
他挽起鞭子掛回腰間，冷眼看她，“現在有得吃都算不錯了，到時進了戰場，你們就自求多福吧。”
憑他帶兵多年的經驗，像王大壯這種瘦猴，到死都隻有當步兵的份，說白了，也就是保護精銳主力的人肉盾。都頭言語刻薄，對此，柳如顏隻是垂頭不語。作為步兵，他們平時要運送整個軍隊的物資，比如糧草、兵器等重活。柳如顏因為體力不比男子，每次扛東西都會掉隊，自然招人嫌棄。翌日，雨過天晴。都頭踱著方步，手中搖晃著那根漆黑髮亮的馬鞭。他大手一揮，指向最近一座山頭：“十四營的新兵，通通給我繞山跑十圈！”
於是乎，新兵少年紛紛愣住。啥？十圈！
好在頭兒下剛完令，就跑到樹底下乘涼去了，少年們麵麵相覷，打算偷個懶。“你們一個個的誰也不準偷懶，十圈，一圈都不能少。若是有人敢怠慢，但凡檢舉者，今天的晚飯能多領一個饅頭。”
都頭再次放狠話。這下大家都老實了，認命地跑向山頭。操練新兵的第一階段，以訓練體能為主，鍛鍊士兵們的耐力。大家一起呼啦啦地湧上山坡，柳如顏和董輕弦夾在人群當中，不緊不慢地跑著。第一圈的時候，一群人跟踩了風火輪似的，跑得飛快，一下子就跑完了兩圈，但到第三圈時，大家越跑越慢，到第五圈，已經累得像死狗。到了第八圈，新兵們一臉生無可戀，有些甚至軟倒在地，乾脆裝躺屍。董輕弦因為內力深厚，尚且遊刃有餘。到了第十圈，整座山頭隻剩下兩個人還在堅持，其中就包括柳如顏。當都頭看見兩名男子迎麵跑來，其中一人瘦得跟猴似的，但觀其神色，這人吐納勻長，腳步沉穩，不正是王大壯。“乖乖，這小子出息了啊。”
都頭站起身，兩撇八字鬍向上揚起。他讓柳如顏和董輕弦坐過來休息，然後抽出一根馬鞭，邁著方步走向山坡。少年們癱倒在地，有些眼睛賊溜的看見都頭走來，忙不迭爬起，裝模作樣地跑上幾步。其他人則運氣背，被當場逮個正著，都頭就一手一個鞭子，抽得他們連聲求饒，哀嚎聲此起彼伏，就跟一群烏鴉似的亂叫。經此一事，都頭得了個綽號——鐵三鞭。但凡被他逮到，鐵定挨三鞭！
當柳如顏傍晚去領飯時，這回居然多領到一個饅頭，她把饅頭用帕子裹著，端起碗，繞到營帳後。樹下，白芷和董輕弦早已等候多時。柳如顏剛坐下，白芷便把碗裡的肉夾給她：“新兵體力消耗大，多吃點肉，也好有力氣施展。”
她看著那根鮮嫩肥美的雞腿肉，油汁淌落到碗裡，看上去十分可口。“這是夥頭兵從村裡買來的，軍醫營分到了不少。”
白芷說著，又夾了塊肉到董輕弦碗裡，“軍醫隔三差五就能分到肉，我看著膩味，還是你們吃吧。”
柳如顏默然。白芷作為軍醫，夥食確實比普通士兵要好，但他每餐都把肉菜分出來，自己吃得寒酸。柳如顏抬起眸，看向日夜兼程跟著趕路的白芷，俊秀的臉龐清瘦了不少。她從懷裡掏出一隻冒著熱氣的饅頭，遞了過去，語氣中似乎有點嫌棄：“一個大男人就吃這麼點，來來，多吃個饅頭。”
白芷含笑接過，知道在柳姑孃的心裡亦是有他，這便足夠了。遠處，夕陽落晚，金黃色的餘暉籠罩在營地上空，三人蹲在樹蔭底下吃完飯，便各自回營。宋軍五百人為一營。柳如顏所在的營帳，地麵鋪了層稻草，而稻草之上鋪著十張衽席。新兵們剛來到南方，因為天氣太過悶熱，都喜歡將窗簾捲起，讓夜風吹進帳子。睡在窗邊的那位少年叫作劉信。他天生怕熱，兩隻褲腿被挽到膝蓋，然後趴在席上打了滾兒，摸出從老家帶過來的蒲扇，拿在手裡把搖：“聽說從明日起，鐵三鞭會讓新兵們去校場，甭說操練了，我這腿肚子到現在都直打哆嗦。”
“可不是呦。”
其他人也跟著犯愁。劉信放下蒲扇，“啪”
得一聲，拍死一隻吸血的蚊子，藉著月光，他舉到眼前細瞧。近來夥食不好，連這蚊子的肚子都是乾扁。他吹掉手中飛蚊，嘖嘖開口：“我還聽說了，從江南調來的那幫水師整日泡在水裡，順帶能摸些貝殼、魚蝦、螃蟹之類的，夥食不知道比咱強多少。尤其是他們吃的白米飯，顆顆晶瑩的南方大米，那滋味，那口感，你們是不曉得的哩！”
隨著他添油加醋的描述，眾人吸了口口水。說到這裡，劉信突然一拍大腿：“明兒起，我也去山裡藏幾隻獸籠，打打牙祭。”
眾人都來了興致，彷彿接下來的操練不再是事，你一言我一語的，討論起怎麼做獸籠。
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