薑大人轉朝眾人，朗聲道：“本官掌治京師，在此說一句公道話，若有哪位拾到珍寶，還望放回匣子裡，今晚，本官就替齊府自作主張，將這隻機關匣留在堂中，無人看守，彼此保留點顏麵，大家覺得如何啊？”
“薑大人最是公允。”
眾人並無異議。齊文軒見事情有所轉機，也適時出麵，俯首笑道：“眼下時辰也不早了，彆苑設有廂房，我已讓下人備好熱水，還望諸位移步。”
齊文軒笑意淳樸，言辭誠懇，眾人不禁對齊家嫡子另眼相看，心裡也頗為讚賞。走在後方的女眷則偷偷抬頭，竊語道：“少夫人能嫁進齊府，真是前世修來的福分。”
“聽聞齊文軒性情溫和，對待夫人亦是極好。”
“可不是麼，我還見過他幫園丁修剪花枝，有哪位郎君能像他這樣謙遜有禮。”
不遠處，柳如顏瞥向前方帶路的齊家嫡子，此人氣質淳樸，身量不高，比起齊恒來也略顯平庸。想當年，齊恒與齊太師都是名動京都的人物，容貌亦是出眾，到了子孫這代反而冇落了下去。柳如顏一行人被帶到一座獨院，沈晏初進屋洗漱，柳如顏則住在隔壁的廂房。剛推開門扇，便嗅出裡麵熏著檀香，可見齊家待客之周全。雨仍在下，她望著窗外淅瀝的春雨，尋來傘具，打算去趟茅廁。匆匆跑進院子一角，卻見發現茅廁裡麵有人，柳如顏掉頭走出院外。“夜尋，搜尋附近的茅廁。”
她邊走邊說。少年在她傘下現身，一雙眸子緊盯著宿主，語氣哀怨：“本係統如此高階，不帶這麼用的。”
他嘴邊雖是埋怨，仍伸出手指憑空一點，雨幕輕微顫動，憑空浮現出彆苑的屋宇構造圖。柳如顏便根據指引，穿過一扇拱門，來到位於後院的園林。不同於前院的亭台水榭，這裡小橋流水，秀雅別緻，另有一番韻味。遙望園子儘頭，隱約能看到飛簷鬥拱，想必就是齊家內院。從茅廁回來，再次踏進園中時，眼前似乎掠過一道光。她忽略心裡的怪異，繼續往前走，那道白光乍然變亮，就像夏夜瑩蟲，幽幽劃過叢林。四周暗沉，唯有微弱的白光透過陰翳，逐漸顯出輪廓。顏色慘白，看得人心裡發怵。她鬼使神差地循著白光一路行去，撥開樹枝，但見一隻怪影撲麵而來。是貓！
柳如顏心驚，連退幾步，轉身走出樹林。“這齊府怪得很，不許養貓，府中連一隻野貓也冇有，有時鬨起鼠災來，管家隻吩咐下人們撒藥。”
她想起秀才說過的話，腳步愈發急促。翌日，春雨停歇，天色灰敗暗沉，依然不見日頭。喬家三小姐善舞劍，每逢清晨便會來怡園習練。整套劍舞一氣嗬成，極儘利落，一舞畢，她腰肢迴旋，右手撚作劍指，杏目微挑。頭頂是枝繁葉茂的梧桐樹林，葉片似手掌，濃蔭遮天蔽日。三小姐恰好抬眸，瞥見層層樹葉間有個影子，竟是一雙沾滿泥垢的靴子，黑色，麂皮。視線再往上，沉沉光線透過叢林，逐漸顯出一張青黑色的人臉，長舌吐出，形同厲鬼，就那樣直直掛在樹上，無聲無息。少女失聲尖叫，一路跌跌撞撞地跑出園林，呼喝道：“來人，快來人！”
片刻後，怡園梧桐林。京兆尹薑文卓肅著臉站在樹下，命人將案發地撒上石灰印，以便保護現場。喬恒讓小廝搬來木梯，欲將屍體取下，卻被薑大人大聲製止。“非衙役與仵作外，閒雜人等不得入內，不得觸碰死者！”
喬恒怔住，問：“敢問薑大人此行赴宴，有帶上衙役？”
薑文卓亦是一愣。赴宴之人皆為汴京城的名士與官吏，其次便是隨從與車伕，像捕快、仵作這類的人，自然入不得齊府。氣氛逐漸冷凝，京兆尹與齊恒僵持不下，白芷唯有走上前，對兩人溫聲道：“在下雖不是仵作，但對於驗屍一事尚有見解。”
薑文卓仍是猶豫。沈晏初睨他一眼，開口道：“藥仙行事公允，善惡分明，由他驗屍最為妥當。”
“既然真人都發話了，那就有勞閣下。”
薑大人跨出石灰圈，與喬家家主站在一起。白芷頷首，轉頭對柳如顏交代：“備蒼朮、皂角、白酒、米醋、蔥白、清水、藥杵、繩、紙、布。”
她暗中記下，跑去前院廚房。少頃，備齊所有物品交到白芷手中。白芷繼續道：“為求公正，有勞薑大人代筆記錄。”
薑文卓立即命人取來筆墨，盤膝坐下。白芷取長繩一根，沿著死者的腳底進行測量：“但凡吊死，分自縊與謀害，差之毫厘謬以千裡。”
“初驗，死者身長五尺八，年歲三十左右，體型適中，雙腳離地五尺，腳下無攀爬物，麵色紫赤，兩眼閉合，嘴唇青黑，口吻兩角有涎沫，繩勒喉頭之下，口開，舌露二至三分，腳尖朝下。”
他將死者褻褲劃破，有青黑色斑痕，以手指輕按，不褪色。“死者腹部以下可見血蔭，初步判定為亥時遇害。”
白芷鬆開繩套一頭，連同屍體一併取下，平置於布上，露出脖間的繩套。“單係十字，乃繩帶繫於項上後，再將繩子尾部掛到高處而死。脖間索痕呈深紫色，交至左右耳後，項上無爪痕，指甲乾淨。”
“非被人勒殺。”
他抬頭說。薑文卓詳細記錄，聽聞此言，不由道出疑惑：“本官在主審案件中，遇過死後被偽裝成自縊。”
白芷明白他的顧慮，解釋道：“生前傷與死後傷不難鑒彆，大人請看此處，人若是在死後再套上繩索，由於氣血不暢，脖間應是白痕。”
丘家主已經避到人群之外，此時他捂著口鼻，一邊問：“昨日宴會，兵部尚書劉大人中途離席，足足過了半柱香的功夫纔回來。依我看，必是他盜了齊家珍寶做賊心虛，所以自縊。”
此話一出，眾人交頭接耳。“好像卻有此事，劉大人中途離席，莫非是遁出去藏寶？”
“怎麼說齊家也是百年世家，老太師六十大壽，卻出了這檔子事，真夠晦氣。”
眾人小聲交談，唯有中郎將陳大人麵色不善，指著那些嚼舌根的人：“劉大人身居要職，奉領大周兵部，主兵籍，調軍隊，兢兢業業，怎任人恣意構陷！”
陳大人身為禁軍統帥，早年時就與劉大人共奉先帝，平時相交甚好。如今好友生死，他傷心之餘，容不得旁人惡語。“難道我還說錯了。”
丘家主也是個拗脾氣，“誰不知道劉尚書武藝非凡，若是有人想存心謀害，哪有那麼容易得逞。況且，藥仙也說過，他是自縊而亡。”
白芷突被提名，糾正了一句：“白某隻是說，死者非被人勒殺。但若在將死之際被吊起，假作自縊，情況則難以分辨。”
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